Le renard polaire en Islande

Le renard polaire, ou renard arctique, serait arrivé en Islande 10.000 ans avant notre ère et il est le seul mammifère natif du pays.

Même si la population des renards polaires a tendance à diminuer en Islande, on en estime le nombre à plus de 7.000 individus encore à ce jour.

Le renard est en effet considéré comme nuisible par les fermiers et les éleveurs et sa chasse en Islande est autorisée en dehors des réserves naturelles. À l'exception des chasseurs, le renard polaire n'a pas de prédateurs dans le pays.

• Le renard polaire
• Où observer des renards arctiques en Islande ?
• L'Arctic Fox Center

Le renard polaire

Renard polaire en Islande

Le renard polaire, appelé "melrakki" en Islande (littéralement : chien des plaines) est plus petit que le renard roux qu'on peut connaitre en France. En effet, adulte, il ne mesure pas plus de 90 cm (30 cm au garrot) pour un poids compris entre 3 et 5 kg.

Les "melrakki" sont présents tout autour de l'arctique : Groenland, Sibérie, nord du Canada, Alaska, Svalbard, nord de la Norvège et donc aussi en Islande.

Il ne craint pas le froid grâce à sa fourrure qui lui permet de supporter des températures extrêmes pouvant aller jusqu'à -50°C voire -60°C. Sa petite taille l'aide également à conserver son corps au chaud.

Le renard arctique est connu également pour être très vif et agile. Comme c'est le cas chez nous, le renard polaire est méfiant et se montre peu lorsque l'humain est à proximité.

Renard blanc et renard bleu

On trouve des renards polaires de deux robes différentes :

• Le renard blanc qui est blanc en hiver et gris en été 
• Le renard "bleu" qui reste brun toute l'année mais un peu plus clair en hiver

Les deux "types" de renards sont de la même espèce avec simplement un seul gène qui diffère entre eux. Dans la majorité des pays arctiques les renards blancs représentent 99% des renards polaires.

En Islande c'est différent, en particulier dans les fjords de l'ouest où les renards bleus représentent près de 80% des renards.

Habitat et nourriture

Les renards vivent dans des tanières situées dans les terrains accidentés, comme peuvent l'être, en Islande, les champs de lave recouverts de mousse. Ces tanières servent de protection dans lesquelles ils rapportent de la nourriture à leurs petits.

Partout ailleurs, les renards polaires se nourrissent de lemmings mais en Islande, ils ont forcément dû s'adapter. Ils se nourrissent donc de tout ce qu'ils peuvent trouver : des baies, des carcasses de moutons et de rennes, des poissons sur les côtes mais surtout des oiseaux et de leurs oeufs. Les oiseaux étant plus nombreux sur les côtes, le renard y est également plus présent !

Il se nourrit souvent au moment du lever ou du coucher du soleil mais chasse de jour comme de nuit.

Reproduction

Les renards polaires ont la particularité d'être monogames. Une fois adulte, le renard recherche un partenaire avec qui il restera pour toujours.

Les renards arctiques ne se reproduisent qu'une fois chaque année, entre mars et avril, et les portées sont de 6 à 8 petits.

Où observer des renards arctiques en Islande ?

Renard arctique blanc

Le renard arctique peut être observé à peu près partout en Islande mais ils sont souvent difficiles à trouver car leur fourrure en été se confond avec les roches et en hiver, avec la neige.

Aussi, comme il est chassé, le renard est très craintif et il est compliqué de l'approcher sauf dans les réserves naturelles où il est vraiment en sécurité.

En Islande, il n'y a qu'un endroit où le renard polaire est totalement en sécurité et d'ailleurs il y est présent en grand nombre : la réserve naturelle de Hornstrandir. Cette réserve est protégée depuis 1994, elle est totalement inhabitée et la population de renards polaires y est, de ce fait, très importante. Leur comportement y est également différent car, se sentant plus en sécurité, il est plus facile de les approcher. S'il est un endroit où on peut avoir la chance d'en apercevoir c'est donc bien ici.

Ailleurs en Islande, on trouve le renard le plus souvent près des falaises à oiseaux et en particulier dans l'ouest sur la péninsule de Snæfellsnes et dans les fjords de l'ouest. Dans l'extrême nord-est également, zone très peu habitée, on trouve beaucoup de renards polaires, notamment dans la péninsule de Melrakkaslétta, qui porte bien son nom, puisqu'elle signifie en islandais "la plaine du renard polaire".

Arctic Fox Center

Renard polaire et ses petits à Hornstrandir en Islande - giedriius@fotolia

Si vous passez par les fjords de l’Ouest, ne manquez pas l’Arctic Fox Center (Melrakkasetur Íslands en islandais). Il se trouve à Súðavík, petit village au bord de l’Álftafjörður, à une vingtaine de minutes en voiture d’Ísafjörður. C’est à la fois un musée et un véritable centre de recherche, le seul du pays entièrement consacré au renard polaire.

Un centre né de la passion de deux chercheurs
Le centre a été fondé en 2007 sous forme d’association à but non lucratif par deux spécialistes du renard arctique : le professeur Páll Hersteinsson, qui a étudié l’animal toute sa vie, notamment dans la réserve de Hornstrandir, et son ancienne élève Ester Rut Unnsteinsdóttir, devenue directrice du centre. Il a ouvert ses portes au public le 12 juin 2010 dans Eyrardalur, une vieille maison du village restaurée grâce à la commune de Súðavík.

Que voir sur place ?
L’exposition est organisée en deux parties. La première présente la biologie du renard polaire : son adaptation au froid, ses deux pelages, son alimentation et sa reproduction. La seconde raconte la relation entre les Islandais et le renard, longtemps chassé pour protéger les troupeaux. Les panneaux sont en islandais, en anglais et en allemand, et des visites guidées sont souvent proposées. Selon certaines sources, des renards recueillis, qui ne peuvent plus retourner à l’état sauvage, vivent dans un enclos où l’on peut les observer de près. Un café occupe aussi la maison en saison : idéal pour une pause pendant le tour des fjords.

Un centre de recherche
Le centre étudie la population de renards des fjords de l’Ouest, analyse les carcasses confiées par les chasseurs et s’intéresse à l’impact du tourisme sur les renards, en particulier à Hornstrandir. Les entrées du musée contribuent à financer ces travaux. Chaque été, le centre accueille aussi des bénévoles chargés d’observer les renards dans la réserve : une expérience rare pour les passionnés de nature.

Infos pratiques

• Adresse : Eyrardalur, 420 Súðavík, à environ 20 km d’Ísafjörður
• Ouverture : surtout de mai à mi-octobre. Du 1er septembre au 15 octobre, le centre ouvre de 9 h à 14 h. En hiver, uniquement sur demande par e-mail.
• Tarifs et horaires d’été : à consulter sur le site officiel de l’Arctic Fox Center, car ils changent chaque saison
• Contact : +354 456 4922, melrakki@melrakki.is
• À combiner avec : Ísafjörður, Bolungarvík et une excursion en bateau vers la réserve de Hornstrandir